2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。在全新的小组赛阶段，48支参赛队被分为12个小组，每组4支球队。与以往不同的是，每组不再只有前两名直接晋级，而是引入了“小组第三也有机会出线”的机制。
具体来说，每个小组的前两名（即第1名和第2名）将自动获得淘汰赛资格。此外，所有12个小组中成绩最好的8个第三名球队，也能晋级下一轮。这意味着总共有32支球队进入淘汰赛阶段：12组 × 2队 = 24队，加上8个最佳小组第三，合计32队。
由于各小组对手实力、比赛结果不同，比较小组第三名的成绩需要统一标准。国际足联通常会依据以下顺序进行排名：
首先是积分，即小组赛3场比赛后的总得分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），必要时还会通过抽签决定。值得注意的是，比较“最佳小组第三”时，只看各队在小组赛中的整体表现，不考虑其所在小组的整体强度。
举个例子：假设A组第三名积4分、净胜球+1，B组第三名积3分、净胜球+2，那么A组第三名排名更高。最终，12个小组第三名按上述规则排序，前8名晋级，后4名则被淘汰。
这一新赛制意味着更多球队在小组赛最后一轮仍保有出线希望，尤其是那些可能以第三名完赛的队伍。即使未能赢下全部比赛，只要拿到足够积分并保持良好净胜球，仍有很大机会进入32强。这也让小组赛的竞争更加激烈，减少了“提前出局就无关紧要”的情况。
同时，对于观众而言，理解“小组第三也能出线”有助于更准确地判断球队形势。比如某队两轮后星空体育登入积3分排在小组第三，看似处境不利，但只要末轮不惨败，仍有可能凭借积分或净胜球优势跻身最佳第三行列。
2026世界杯每组前两名直接出线，再加上8个成绩最好的小组第三名，共同组成32强淘汰赛阵容。这种设计既保留了传统小组竞争结构，又增加了赛事包容性和悬念，让更多球队和球迷在小组赛阶段保持高度参与感。因此，关注小组排名时，不仅要盯着前两名，第三名的表现同样关键。
